Gustav Stickley: Der Mann hinter der Arts & Crafts-Bewegung in Amerika

Gustav Stickley (1858–1942) entwickelte sich vom einfachen Zimmermann zum Leiter eines großen Unternehmens, das Möbel, Metallverarbeitung, Innenarchitektur, Architektur, Journalismus und mehr umfasste. Stickley schuf ein ganzes Imperium, das auf den Werten Einfachheit, hochwertiger Handwerkskunst und gesundem Lebensstil basiert. All dies verbreitete er über seine Zeitschrift The Craftsman. Stickley war zutiefst von William Morris, John Ruskin und der Arts and Crafts-Bewegung inspiriert, aber seine eigenen Werte und seine Ideologie machten ihn zu viel mehr als nur ihrem amerikanischen Nachahmer. Möbel nach seinen Entwürfen werden noch heute verkauft.

Stickley, der Sohn deutscher Einwanderer, erlernte das Handwerk des Stuhlmachens bei Verwandten mütterlicherseits in Pennsylvania. Er begann im Familiengeschäft zu arbeiten und produzierte typische Möbel des späten 19. Jahrhunderts in historisierenden Stilrichtungen wie dem Kolonialstil. Ein Besuch in England im Jahr 1898 veränderte jedoch den Lauf von Stickleys Karriere. Er kannte die Arts-and-Crafts-Bewegung bereits durch zahlreiche Veröffentlichungen, die ihren Weg in die Vereinigten Staaten fanden. Wie die Begründer von Arts and Crafts war auch Stickley desillusioniert von den billigen, aufwendig dekorierten Produkten und der schlechten Lebensqualität der Arbeiter, die die Industrialisierung der Möbelindustrie mit sich brachte. Durch seine Auslandsreise lernte er die Bewegung und ihre Art-Nouveau-Pendants auf dem europäischen Festland hautnah kennen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der größte Einfluss auf seine Arbeit von den britischen Designern Charles Ashbee, AH Mackmurdo, Charles Voysey und Mackay Hugh Baillie-Scott ausgeht.

Der Beginn des 20. Jahrhunderts war ein großer Wendepunkt. Nach seiner Rückkehr nach Hause gründete er sein erstes Solo-Designunternehmen und veröffentlichte eine Reihe neuer Designs, die auf den Arts-and-Crafts-Prinzipien der Einfachheit, der Materialtreue und der hochwertigen Handwerkskunst basierten. Bei diesen Stühlen und anderen Möbeln handelt es sich um robuste, unverzierte Konstruktionen mit sichtbarer Tischlerei, gehämmerten Metallbeschlägen und Oberflächen aus geräucherter Eiche, die die natürliche Maserung des Holzes betonen. Einige seiner Produkte werden jedoch durch minimale, geschmackvolle Dekoration aufgewertet. Er expandierte schließlich in andere Formen der dekorativen Kunst, wie zum Beispiel Metalllampen mit bernsteinfarbenem Glas.

Stickleys Arbeit vermied im Allgemeinen sowohl die mittelalterlichen Wiederbelebungsmotive seiner britischen Landsleute als auch die organischen Formen des Jugendstils. Stickley taufte seinen neuen Stil „Craftsman“, aufgrund seiner Ähnlichkeit mit den Möbeln der kalifornischen Missionen wird er jedoch manchmal auch als Mission-Stil bezeichnet. Der Begriff „Handwerker“ würde schließlich für alle vielfältigen Beschäftigungen von Stickley gelten.

Bei Stickleys Ideologie ging es nicht ausschließlich um Ästhetik. Soziale Reformen und die Verbesserung des Lebens der Arbeiter waren wichtige Bestandteile des Arts and Crafts-Ethos. Ihre Teilnehmer, darunter auch Stickley, glaubten, dass die entmenschlichende Industrialisierung den Arbeitern schadete, indem sie ihre Kreativität, Individualität und ihren Stolz auf ihre Arbeit unterdrückte. Obwohl sich Stickley nicht vollständig dem offenen Sozialismus des englischen Kunsthandwerks anschloss, waren ihm Gemeinschaft, Zusammenarbeit und soziale Verbesserung in seinen Design- und Geschäftspraktiken von entscheidender Bedeutung. Wie Morris und andere zielte Stickley darauf ab, einen egalitären Arbeitsplatz zu schaffen, Kreativität zu fördern und sinnvolle Arbeit zu fördern. Seine United Crafts nutzte kurzzeitig ein Gewinnbeteiligungsmodell, bei dem jeder Mitarbeiter einen Teil des Gewinns sowie ein Gehalt erhielt. Leider war diese Idee auf Dauer finanziell nicht tragbar. Im Gegensatz zu Morris und anderen lehnte Stickley die maschinelle Produktion nicht vollständig ab, da er der Meinung war, dass der Einsatz von Maschinen für Routineaufgaben wie Bohren weder den Produkten noch den Arbeitern schadete. Dies machte Stickley zu einem der wenigen Kunsthandwerker, der in der Lage war, Qualitätsmöbel zu einem erschwinglichen Preis für den Durchschnittsverbraucher herzustellen.

Stickley war vielleicht der Unternehmer hinter dem Craftsman-Unternehmen, aber er war nicht die einzige kreative Figur. Er arbeitete mit vielen erfahrenen Designern, Architekten und Handwerkern zusammen. Nicht alle Craftsman-Produkte wurden von Stickley entworfen, obwohl sie alle seinen Grundwerten der Einfachheit und Qualität entsprechen. Es gab kein echtes Craftsman-Dogma außer guter Handwerkskunst, die den einzelnen Designern Raum für ihre eigene Kreativität gab. Leider führte der kollektive Charakter seines Geschäftsmodells dazu, dass die meisten Mitarbeiter nach außen weitgehend unbekannt blieben.

Stickley folgte dem Beispiel seiner britischen Kollegen, von denen viele ausführlich über ihre Arbeit schrieben, und veröffentlichte von 1901 bis 1916 die Zeitschrift The Craftsman. Obwohl sie als kostenlose Werbung für seine Möbel diente, ging es in der Zeitschrift um viel mehr. In Artikeln verschiedener Designer und anderer Experten, darunter auch mehrerer Frauen, wie der berühmten Dr. Irene Sargent, ging es um Architektur, Hauswirtschaft, Gartenarbeit, Gemeinschaftsplanung und mehr. Es gab sogar literarische Beiträge und Artikel über internationale Kunsttraditionen. Das beliebte und äußerst einflussreiche Magazin propagierte Stickleys Werte der Einfachheit, Ehrlichkeit, Zusammenarbeit und Funktionalität als Schlüssel zu einem besseren Leben.

Wie ein früher Vorläufer von Martha Stewarts Medienimperium zum Thema Heimwerken ermutigte The Craftsman Hobbybastler durch die Veröffentlichung von Plänen, Zeichnungen und Anleitungen. Es wurde sogar erklärt, wie man Möbel im Craftsman-Stil zu Hause herstellt. Stickley schien sich keine Sorgen über die Möbelverkäufe zu machen, die er dabei möglicherweise aufgeben würde. Im Laufe seiner Karriere setzte sich Stickley für gewöhnliche Hausfrauen der Mittelschicht und einen demokratischen Zugang zu Wohneigentum ein, was am deutlichsten in „The Craftsman“ zum Ausdruck kommt. Durch die Veröffentlichung wagte sich Stickley auch erstmals in die Architektur.

Stickley beschäftigte sich erstmals mit Innenarchitektur und Architektur, als er nach einem Brand das Haus seiner Familie in Syracuse, New York, umbaute. Sein persönliches Projekt wurde jedoch schnell zu einem neuen Geschäftsvorhaben, als er begann, Hausentwürfe in The Craftsman aufzunehmen. Die frühesten Zeichnungen stammten von Stickley selbst, der keine Architekturausbildung hatte und sich hauptsächlich auf den Aspekt der Innenarchitektur konzentrierte. Nachfolgende Entwürfe stammten von Architekten wie Ernest G. Dietrich und Harvey Ellis, von denen letzterer auch Craftsman-Möbel entwarf. Im Jahr 1903 gründete Stickley den Craftsman Home Builders' Club, der Abonnenten kostenlose Pläne für mehr als 200 Häuser zur Verfügung stellte. Diese sogenannten Craftsman-Häuser variierten in Design, Größe und Inspiration, waren jedoch überwiegend bescheiden und für Familien der Mittelschicht gedacht. Die meisten könnten von örtlichen Bauunternehmern für 2.000 bis 5.000 US-Dollar gebaut werden.

Obwohl es keinen einheitlichen Craftsman-Architekturstil gab, folgten alle Häuser den Grundwerten von Stickley: Einfachheit, Funktionalität und Qualität bei Materialien und Handwerkskunst. Dementsprechend verfügen sie in der Regel über offene Grundrisse, viele eingebaute Sitzgelegenheiten und Veranden auf mehreren Seiten. Sie verfügten über gemütliche Wohnräume, die alle Familienmitglieder täglich nutzen konnten. Im Haus der Craftsmans gab es keine formellen Salons. Unbeschnitzte, gebeizte Holzarbeiten wie freiliegende Deckenbalken und flache Wandpaneele definierten und vereinheitlichten die Innenräume. Viele hatten außen Holzschindeln, aber stattdessen konnten auch Stein, Ziegel, Stuck, Baumstämme oder sogar Beton verwendet werden.

In den Zeichnungen wurden auch Innenfarben, Keramikfliesen und Craftsman-Möbel empfohlen, um das Ensemble zu vervollständigen. Obwohl die meisten für ländliche Umgebungen in den kühleren Regionen des Landes gedacht waren, gab es auch Entwürfe für Stadthäuser und eine Auswahl an Bungalows, die für das kalifornische Klima geeignet waren. Craftsman-Häuser wurden mit Blick auf ein komfortables und gesundes Familienleben entworfen und ähneln am ehesten den reduzierten Versionen der Colonial Revival- oder Queen-Anne-Häuser. Sie weisen auch Gemeinsamkeiten mit zeitgenössischen Häusern im Schindel- und Präriestil auf.

Das Craftsman-Haus war ein Vorschlag, kein endgültiger Entwurf. Potenzielle Hausbesitzer könnten die Pläne an ihre spezifischen Bedürfnisse und Wünsche anpassen. Ein Team von Craftsman-Architekten stand sogar zur Verfügung, um Modifikationen für diejenigen zu entwerfen, die dies nicht selbst tun wollten. Später in seiner Karriere leitete Stickley kurzzeitig ein Architekturbüro, das maßgeschneiderte Craftsman-Häuser für wohlhabendere Kunden im Großraum New York baute. Viele Craftsman-Häuser werden auch heute noch als Einfamilienhäuser genutzt.

Im Jahr 1908 kaufte Stickley ein großes Grundstück in Morris Plains (heute Parsippany-Troy Hills), New Jersey. Er hatte vor, Craftsman Farms zu gründen: teils Genossenschaftsbauernhof, teils Landwirtschaftsschule, von der er als Kind geträumt hatte. Stickley hatte ein lebenslanges Interesse an der Gemeindeplanung und dieses Projekt kam einer utopischen Gründungssiedlung am nächsten, wie es einige seiner Kollegen getan hatten. Die Schule wurde nie eröffnet, aber Stickley errichtete auf dem Gelände das denkwürdige Blockhaus.

Ursprünglich als Clubhaus für Studenten gedacht, diente es von 1910 bis 1915 als Wohnsitz seiner Familie. Das aus Baumstämmen und Steinen aus der Gegend erbaute Blockhaus ist ein Beispiel für Craftsman-Architektur mit offenem Grundriss, freiliegenden Blockwänden und Deckenbalken, vielen Fenstern mit Blick auf die umliegende Landschaft und massiven Kaminhauben aus Kupfer, in die pseudomittelalterliche Sprüche eingraviert sind und Craftsman-Möbel aus jeder Phase von Stickleys Karriere. Gebäude und Landschaft harmonieren perfekt miteinander. Craftsman Farms ist heute ein Museum, das Stickleys Werk gewidmet ist.

Mehr als ein Jahrzehnt lang war das Craftsman-Unternehmen äußerst erfolgreich und seine Möbel wurden in Craftsman-Läden und verschiedenen anderen Einzelhändlern in Großstädten verkauft. Allerdings erwies sich Stickleys Vorliebe, bei seinen geschäftlichen Unternehmungen zu weit zu gehen, als sein Untergang. 1913 eröffnete er das Craftsman Building, einen 12-stöckigen Ausstellungsraum in Manhattan. Das Craftsman Building war zu gleichen Teilen Einzelhandelsgeschäft, Unternehmenszentrale, Designer-Geschäft und umfassendes Einkaufserlebnis und beherbergte sogar ein von Craftsman Farms bereitgestelltes Restaurant, in dem die Zutaten direkt vom Bauernhof bis zum Tisch serviert wurden. Für Stickley war es jedoch zu teuer, ihn aufrechtzuerhalten, insbesondere da sein Stil in den 1910er Jahren aus der Mode geriet.

Im Jahr 1915 ging Stickley bankrott und verlor alles. Als Witwer kehrte er in sein altes Haus in Syrakus zurück, um mit seiner Tochter und seinem Schwiegersohn zu leben. Zwei seiner Brüder, selbst Möbelhersteller, übernahmen jedoch einige seiner früheren Produkte. Ihr Unternehmen besteht als modernes Möbelunternehmen Stickley fort, das weiterhin Möbel nach den Entwürfen von Gustav Stickley herstellt. Obwohl sein Name nicht mehr bekannt ist, sind seine Vorstellungen von Design, Zusammenarbeit und sauberem Leben heute noch genauso relevant wie vor einem Jahrhundert.