Das Licht eines Malers aus Birmingham

Zuhause

Wie ein Loft in der Innenstadt zum idealen Ausgangspunkt für einen jungen Künstler mit altmodischem Stil wurde

Von Elizabeth Florio

Juni/Juli 2023

Foto: Brie Williams

Lange bevor Menschen ein Foto durch Berühren eines Smartphones aufhellen konnten, demonstrierte Rembrandt den Schwung von Sonne und Schatten über ein Gesicht, Caravaggio das Drama von elfenbeinfarbenem Licht vor tiefschwarzer Dunkelheit und Vermeer die erhellenden Eigenschaften eines rustikalen Fensters. Man kann sich leicht vorstellen, dass einer dieser Influencer aus der Barockzeit eine Staffelei im Loft von William Rushton in der Innenstadt von Birmingham, Alabama, aufstellt, der mit dreißig malt, als wäre er vier Jahrhunderte älter.

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In der obersten Etage eines ehemaligen Möbellagers aus dem Jahr 1918, das gleichzeitig Rushtons Atelier und Wohnsitz ist, strömt ungehindertes Sonnenlicht durch elf Fuß hohe Metallfenster und wirft einen schachbrettartigen Schatten auf den ursprünglichen Kiefernholzboden. Rushton wuchs in Birmingham auf und zog 2020 in das Gebäude, nachdem er fünf Jahre lang in den Charles H. Cecil Studios, einem Atelier in Florenz, Italien, studiert hatte, wo er die „Sight-Size“-Methode der Porträtmalerei (eine Nachbildung von Proportionen und Größen) erlernte Farbe aus der Ferne gesehen) und übte sich in seiner Freizeit als Bildhauer.

Das reichliche Licht und die Grundfläche des Lofts – letztere notwendig, um im Tanz des blickgroßen Malers mit der Perspektive hin und her zu schreiten – machten es zu einem natürlichen Zuhause für den aufstrebenden Künstler. Auch die eingebaute Patina, darunter gemalte Werbeanzeigen an Wänden, die einst zur Straße hin zeigten, trugen dazu bei. „Ein Großteil der Wohnung ist in die Jahre gekommen und nicht mehr im perfekten Zustand, sodass ich mir keine Sorgen machen muss, dass etwas verschüttet wird“, sagt Rushton und spielt den Coolness-Faktor des verblassten Anheuser-Busch-Logos mit Blick auf das Studio herunter.

Da Rushton nach dem echten Leben malt und niemals nach Fotografien, musste der Raum etwas aufpoliert werden, bevor er seine Auftragsmotive beherbergen konnte. Zu diesem Zweck holte er sich den guten Geschmack seiner Mutter Lia und ihrer langjährigen Innenarchitektin Betsy Brown zu Hilfe, die sich bei einigen Einrichtungsdetails beraten ließen. Browns häufiger Mitarbeiter, der Architekt Paul Bates, ging auf einige Besonderheiten des Grundrisses ein, darunter ein Schlafzimmer aus Sperrholzkisten, das ein Vorbesitzer in der Mitte der Einheit errichtet hatte und die hohen Fenster verdeckte.

Bates erkannte sofort die Lösung: Er verlegte den abgetrennten Raum auf beide Seiten des Dachbodens, um einen Innenkorridor und so viel sonnendurchflutetes Hell-Dunkel freizulegen, wie sich die alten Meister nur wünschen konnten. Eine Seite würde eine Speisekammer und ein Gemäldelager hinter einer Galeriewand mit einem niedrig hängenden Kaminsims umschließen; der andere würde eine Küche, ein Bad, ein Schlafzimmer und einen begehbaren Kleiderschrank mit Wäscheecke beherbergen – alles in minimalistischem Weiß gehalten, um die stimmungsvollen Industrieräume hervorzuheben. „Man braucht eine Minute, um es zu sehen, und ein Jahr, um es zu bauen“, sagt Bates, der das Risiko einging, die Gipsdecke zu entfernen, und dafür mit wunderschönen Stahlträgern belohnt wurde.

Bates‘ allererster Künstlerkunde, Rushton, brachte eine Laissez-faire-Ader in das Designteam. Überall dort, wo Nägel in der Wand waren, wurden Gemälde angebracht. Ein bereits vorhandener, pechschwarzer Bodenbelag, der nicht mehr auf einen bestimmten Raum abgestimmt war, blieb stehen. Die Einrichtungsgegenstände – abgesehen von einem Paar Ico Parisi-Stühlen aus den 1950er-Jahren, die auf der Website 1stDibs gekauft wurden – sind eine Mischung aus Erbstücken: Ein Esstisch aus dänischem Teakholz aus der Mitte des Jahrhunderts und Stühle aus Papierkordel gehörten seinen Großeltern mütterlicherseits, während sein Ateliertisch mit Metallkanten antik war Ein französisches Metzgerstück, das im Frühstücksraum seiner Kindheit verbrachte, mit den Kratzspuren der Katze als Beweis dafür.

Kleinere persönliche Artefakte schmücken die Regale, darunter eine Vintage-Kamera, die sein Großvater während des Koreakrieges benutzte, eine gusseiserne Calla-Lilie, die Rushton während eines Metallschmiedeprogramms an der High School in Birminghams Sloss Furnaces angefertigt hat, und eine lebensgroße Abformung des Mundes von Michelangelos David . Sogar die Aussicht spielt mit; Rushton kann über das Southside-Viertel von Birmingham blicken und das Haus seiner Eltern auf einem entfernten Bergrücken erspähen, während auf einem anderen Hügel eine Statue von Vulcan, dem Gott des Feuers und der Schmiede, die Geschichte der Stahlherstellung der Stadt (und Rushtons klassische Ästhetik) widerspiegelt.

Überall finden die Farben seiner Kunst Wiederholung. Die abwechselnd schwarzen und warmbraunen Bodenlatten spiegeln ein Paar in Bronze und Terrakotta geformter Köpfe wider, die in der Nähe ausgestellt sind. Wenn Rushton über die erdige „begrenzte Palette“ seiner Gemälde spricht, könnte er genauso gut das Mauerwerk seines Lofts, den von seinen Großeltern väterlicherseits geerbten Orientteppich oder die verwitterten viktorianischen Fassaden rund um das Lagerhausviertel der Stadt beschreiben.

Die Nachbarschaft mag sich wie eine Welt fernab des Glanzes von New York City anfühlen, wo Rushton auf der Suche nach einem Ort ist, oder der mit roten Dachschindeln gedeckten Wärme von Florenz, wo er immer noch drei Monate im Jahr damit verbringt, sein Handwerk zu verfeinern. Aber ganz gleich, wie seine Karriere verlaufen wird, er hat vor, an seiner Adresse im Süden festzuhalten. „Der Süden ist in vielerlei Hinsicht tendenziell traditioneller, und dazu gehört auch die Beibehaltung der Tradition der Porträtmalerei“, sagt er. Und am Ende ist es vielleicht der Mut der Innenstadt von Birmingham, der seine zeitlose Arbeit im besten Licht erscheinen lässt.

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